В отличие от многих других изобретений, никто не может приписать себе честь создателя первого в мире автомобиля. И на это существует масса причин. Первые известные чертежи самоходной повозки принадлежат ещё Леонардо да Винчи. Однако он не оставил после себя ни действующего прототипа, ни сведений о его создании. Только в 2004 г. сотрудники Музея истории науки из Флоренции на основании дошедших до наших времён документов смогли восстановить автомобиль, приводимый в движение сложной системой пружин, и таким образом доказать работоспособность идеи великого ученого.

Не менее известный русский изобретатель Иван Кулибин также внёс свою лепту в создание транспортного средства и в 1791 г. представил вниманию общественности повозку-самокатку, оснащённую маховым колесом, подшипниками качения и даже коробкой скоростей.

Но всё же предшественницей не только автомобиля, но и паровоза, считается построенная в 1769-1770 гг. французским инженером Ж. Кюньо тележка, приводимая в движение силой пара и предназначавшаяся для перевозки артиллерийских орудий – уже в то время для них велась продажа полуприцепов. По своим габаритам тележка не уступала современным грузовым автомобилям: только масса воды и топлива, необходимые для езды, равнялась целой тонне. Неудивительно, что с её управлением в то время едва справлялось несколько человек.

В XIX веке некоторое распространение в ряде европейских стран, включая Россию, получили дилижансы и рутьеры – паровые тягачи, изготавливающиеся для обычных дорог. По причине неуклюжести, прожорливости и чрезмерной массивности большой популярности они так и не получили.

И лишь в 1876 г., с созданием Николасом Августином Отто первого запатентованного двигателя внутреннего сгорания, самоходные повозки приобрели не только компактные размеры, но и значительный прирост мощности. Однако настоящим отцом автомобилестроения стал не Кюньо и даже не Отто, а никому не известный на тот период молодой механик Карл Бенц, работавший на мостостроительную фирму в Мангейме.

В 1885 г. Карл представил свой первый трехколёсный экипаж с бензиновым двигателем. Несмотря на все ожидания, новинка не вызвала должного интереса у местных бюргеров, а испытания в конце концов закончились скандалом с владельцем мясной лавки, лошадь которого испугалась грозного рева автомобиля и рассыпала весь товар по мостовой. На этом бы и закончилась история Бенца, если бы не вмешательство его супруги Берты.

В 1888 г. Берта с двумя сыновьями Карла украли экипаж и отправились к родственникам в небольшой городок Пфорцхейм. В то время бензин можно было приобрести только в специальных лавках, где его продавали для чистки одежды от пятен. Дорога значительно осложнялась и поломками основных агрегатов, которые приходилось исправлять подручными средствами. Однако за все свои волнения и мучения путешественники были вознаграждены с лихвой – о дальней поездке Берты узнала вся Германия. Пресса не только обратила внимание на её путешествие, но и высоко оценила автомобиль Карла Бенца. Именно с этого момента и начался его путь к славе и успеху.